Rapha + Huit

Le train a fait halte à Carmarthen par un sombre matin de mars humide et brumeux. Tandis que les randonneurs et autres visiteurs d’un jour peu à peu se dispersaient, nous avons avancé sur le quai, nos vélos chargés à bloc, prêts à partir pour Cardigan. Notre destination ? La manufacture Hiut, où les ouvriers produisent à la main les meilleurs denims du Royaume Uni.

Pendant deux jours, nous avons cherché à mieux comprendre cette entreprise qui a choisi de faire les choses autrement. Nous voulions faire connaissance avec l’équipe et découvrir comment la culture locale influence leur travail. Nous avions aussi prévu de mettre la main à la pâte pour aider à finaliser le tout premier jeans Rapha + Hiut à sortir de l’usine.

Cela ne faisait pas cinq minutes que nous étions à vélo que déjà nous tournions en rond. Nous nous sommes d’abord arrêtés au vélodrome de Carmarthen, considéré comme le plus ancien vélodrome au monde encore en activité, pour faire quelques tours sous la pluie.

Une fois bien échauffés, nous avons commencé à grimper pour quitter Carmarthen et nous enfoncer peu à peu dans les collines galloises. Nous avons poursuivi notre route sous un ciel gris, le long de rivières en crue et accompagnés par les bêlements des moutons couverts de boue. Après un petit arrêt au château de Cilgerran et au Siop Y Pentre pour prendre un thé et un sandwich toasté, nous sommes arrivés à destination.

Trempés mais heureux, nous étions à Cardigan. Point de départ du sentier littoral de Pembrokeshire, dans le seul parc national côtier du pays, cette ville de 4 000 habitants était autrefois un port florissant. À la fin du XXe siècle, l’agglomération s’est consacrée à la production de jeans, en employant jusqu’à 10 % de la population locale. Cette période s’est achevée brutalement en 2002.

En matière de formation, l’objectif est assez singulier. En effet, les ouvriers se spécialisent dans un rôle précis : découpeur, assembleur ou spécialiste des rivets - et perfectionnent cette compétence jusqu’à ce qu’elle devienne chez eux comme une seconde nature. Avant de passer à la suivante. Ce qui leur permet ensuite de mettre leur savoir-faire au service de n’importe quelle tâche dans l’usine. C’est un environnement à l’organisation méthodique, qui privilégie la qualité plutôt que le rendement.

« Il faut avoir cousu un certain nombre d’années et être capables d’utiliser les machines un certain nombre d’années pour devenir vraiment bon. C’est pourquoi 'nous appelons ces ouvriers ultra qualifiés,' les "Grandmasters". Dans notre usine, il faut environ huit ans pour le devenir. » - Gill Kynoch, Grandmaster chez Hiut.

La collaboration entre Rapha et Hiut est une véritable démonstration de l’alliance entre fonctionnalité et savoir-faire. Au cœur de cet ouvrage se trouve une toile denim Selvedge brute de 12.5oz / 424 g provenant de la célèbre usine Cone Denim Mill, en Caroline du Nord, aux États-Unis. Le denim dit « Selvedge » est une toile denim tissée sur des métiers à navette traditionnels, caractérisée par une finition nette et précise de la lisière, qui ne s’effiloche pas. C’est du denim fabriqué à la dure.

Pour le cycliste, ce jean allie le savoir-faire de Hiut aux codes classiques de Rapha. Parmi ces détails, on retrouve une double boucle de ceinture renforcée, spécialement conçue pour ceux qui se déplacent à vélo, des rivets dans le rose emblématique Rapha ornés de la chouette Hiut, ainsi qu’une étiquette en cuir créée spécialement pour cette édition. Le détail le plus fonctionnel et emblématique du jean est quant à lui caché : il s’agit du logo Rapha réfléchissant visible lorsque le revers de la jambe droite est relevé. Ce jean brut est conçu pour épouser vos mouvements. Non seulement c’est un vêtement qui durera longtemps, mais il retracera aussi votre histoire de cycliste.

Comment se termine la journée pour les personnes travaillant chez Hiut ? Elles partent à la lisière du pays. La troisième et dernière sortie de notre visite nous donne un avant-goût de la vie en dehors du travail chez Hiut. Au départ de l’usine, nous parcourons 20 km pour nous rendre au sauna, à Llangrannog. Après le travail, en mars, on a tout juste le temps de se rendre à la plage lorsque le soleil se couche pour voir l’heure bleue s’installer. La descente vers Llangrannog, récompensée par la chaleur réconfortante d’un bon sauna, vaut à elle seule le détour. 

Explorer ce littoral escarpé est ici un rituel quotidien. Lors d’une dernière balade le long des falaises, en piquant une tête dans l’océan Atlantique pour se revigorer ou en s’accordant un moment de détente dans un sauna en bord de mer, nous comprenons que c’est cette connexion avec les éléments qui entretient la flamme de la créativité. Tandis que la brume se lève à nouveau sur la plaine, nous repartons vers la ville. Les jambes fatiguées certes, mais avec la conviction encore plus forte d’avoir vu juste en choisissant un artisanat local de qualité.