チーターとの遭遇

1984年ロサンゼルスオリンピックでのネルソン・ヴァイルスの走りを見れば、誰もがそのニックネームに納得するはずです。コンクリートジャングルを駆け抜けるメッセンジャーとしてスピードを磨いたヴァイルス。赤白青のアメリカ代表ジャージを着て、持ち前のパワーでヴァイルスは銀メダルを射止めました。全てはニューヨークシティから始まりました。

「セントラルパークを何マイル走ったかなんて覚えていない。数えきれない距離をバイクで駆け抜けてきた」とヴァイルスは振り返ります。「110番通りに大きな坂があるんだ。子どもの頃はバイクを押して登らないと行けなかった。でも筋力が付いてからは、バイクに乗ったまま登りきれるようになった」

ヴァイルスの成功は一夜にして築かれたものでも、青天の霹靂でもありません。確かな努力と時間の賜物なのです。

「初めて自転車に乗ったとき、この乗り物で果たしてどこまで行けるかなんて考えもしなかったよ」かつての鍛錬の場であるセントラルパークで初めてヴァイルスと顔を合わせた時、彼は思い出にふけるように話し始めました。「昔はとにかくライドに熱中していて、思わず街から遠く離れたところまで走ってしまってタクシーで帰ってきたこともあった。それは栄養学なんて全く知らなかった頃の話。今思い返すと、当時はボトル1本の水だけで80マイル（約128km）を走っていた。補給食なんて持っていなかった。当然、エネルギーは枯渇した。いわゆるハンガーノックだ。当時はそんな言葉さえなかった。単純にガス欠の状態だった。家に着いた時、母親がタクシー代を払ってくれたよ」とヴァイルスは笑いました。「母親は怒っていたに違いない」

ヴァイルスにバイシクルメッセンジャーとしての働き口を紹介したのもプリヘイムでした。

「バイシクルメッセンジャーの全盛期に、レニーは仕事を紹介してくれた。おかげで固定ギアのバイクの乗り方が身についた。どうやってペダリングすべきかということをね。その仕事は真のバイクレーサーになるためのトレーニングツールとして作用した」

ケヴィン・ベーコンの全作品を網羅していない方のために説明しておくと、ヴァイルスは映画『クイックシルバー』にバイシクルメッセンジャーとして登場。ハリウッドスターを乗せたイエローキャブ（タクシー）と競争しています。『チーター』の闘争本能の一部がその短いシーンの中にしっかりと描かれています。街を自在に走るその姿は、ヴァイルスの仕事ぶりを今に伝える貴重な映像です。

「ああ、確かに危険な仕事だ。でも自分には技術がある。全ての動きが見えている。例えば、歩道で手をあげてタクシーを止める人がいれば、交通の流れが変わることが想像できるように」こうして磨かれたヴァイルスの能力は、トラックレースの中でも生きることになります。「いつでも気を集中している。おかげで今まで生きることができている」

映画の中でも明らかになったように、やがてヴァイルスの高い能力はバイクレースでの成功に向かっていきます。チーターが街を飛び出すのは時間の問題でした。ニューヨーク州のスプリントチャンピオンである彼に、全米選手権出場のチャンスが回ってきたのです。