Le jeu de l’innovation
Comment le savoir-faire textile de Rapha continue de se maintenir à la pointe des avancées techniques dans les environnements les plus spécifiques – et émergents – du cyclisme.
20 May 2022
Dans le milieu des courses de vélo de haut niveau, rien n’est permanent, sauf le changement. La situation peut basculer en un instant, un geste peut faire toute la différence et un jour peut déterminer toute une carrière. Ce qui détermine combien de temps un coureur ou une coureuse peut rester en tête, c’est sa faculté d’adaptation.
Mais ces derniers temps, le cyclisme a connu des changements plus notoires. Aux États-Unis en particulier, les courses sur route sont en déclin, remplacées peu à peu par une résurgence des courses de crit urbaines et l’émergence des courses de gravel d’endurance. Et ce qui faisait le cœur de la discipline, peu à peu délaissé, a entraîné un changement dans les vêtements de course de haut niveau.
Les exigences des courses de critérium à grande vitesse et des courses de gravel d’endurance sont peut-être aux antipodes dans la pratique, mais demeurent très similaires dans leur spécificité. Soucieuse de répondre aux exigences de nos athlètes de haut niveau, l’équipe de conception de Rapha a créé les nouveaux Pro Team Crit et Gravel Jerseys.
« Dès le départ, nous savions que ces maillots allaient être très spécifiques », explique Harry Osborn, concepteur de produits chez Rapha. « Ils ne sont pas faits pour tout le monde, et c’est un peu le but. »
Dans le cas du nouveau Pro Team Crit Jersey, chaque étape du processus de développement a été réalisée en pensant à une seule équipe : L39ION of Los Angeles, dont la domination sur les courses de critérium américaines repose, du moins en partie, sur le fait qu’elle dispose de l’équipement le plus aérodynamique possible.
« Nous avions l’Aero Jersey, » commente Harry. « Mais nous souhaitions aller encore plus loin et vraiment cibler l’intensité élevée des courses de critérium où le soutien musculaire, la gestion de l’humidité et l’aérodynamisme sont tous des facteurs très importants. Il s’agissait pour nous de créer le maillot le plus rapide possible pour ce type de course très spécifique. »
En s’appuyant sur les recherches approfondies menées dans le cadre du précédent Aero Project de Rapha qui portait sur les combinaisons de course TT, le nouveau Crit Jersey a commencé à prendre forme. « Nous avions déjà beaucoup appris sur les différents types de tissus, leur placement et leur tenue en soufflerie, et nous avons distillé tout cela dans ce maillot », poursuit Harry.
« Nous avons appris qu’il était primordial de réduire le nombre de coutures au niveau des épaules et de la poitrine. Le modèle que nous avons créé comporte une pince à l’épaule mais aucune couture à l’arrière de l’épaule. Il existe une couture au niveau de la poitrine, une autre au niveau du dos, qui délimitent la partie en tissus texturés, choisis spécifiquement pour leurs qualités aérodynamiques, et parfaitement positionnés pour faire circuler l’air lorsqu’il passe par-dessus les épaules ».
Et l’histoire ne s’arrête pas là. L’air qui circule sur les épaules et dans le dos est normalement perturbé par l’excès de tissu des poches, mais pas ici. Pour veiller à ce que les poches soient bien aplanies lorsqu’elles ne sont pas utilisées, le Crit Jersey présente une construction entièrement nouvelle.
« Le maillot est construit autour de l’idée qu’il ne faut créer aucune distraction, mais les poches sont tout de même nécessaires », explique Harry. « Toutes les poches du Crit Jersey sont collées afin de réduire l’encombrement et sa construction est très épurée pour empêcher toute turbulence inutile. C’est l’un des vêtements les plus techniques que nous ayons jamais créés. »
Pour renforcer cette sensation de technicité et de design de course, la partie arrière de l’ourlet du Crit Jersey présente aussi une construction collée très peu épaisse, tout comme le col ras, qui minimise ainsi les irritations et facilite la convection de la chaleur durant les efforts difficiles. Mais ce qui maintient l’ensemble, c’est le fameux tissu léger employé pour créer plusieurs panneaux, y compris le panneau arrière.
Comme tous les coureurs et les coureuses vous le diront, se sentir rapide est souvent aussi important que d’être équipé des derniers développements en matière de technologie textile. Et bien qu’il s’agisse d’une mesure subjective de la performance, le Crit Jersey est l’un des maillots les plus rapides que nous ayons jamais fabriqués. « L’utilisation d’une matière tissée permet d’obtenir un bien meilleur rapport compression/poids, ce qui donne cette sensation verrouillée de la position de course et permet d’obtenir un vêtement bien plus léger », explique Emma Bentley, responsable du développement des tissus chez Rapha.
Le tissu est également très résistant et procure une sensation de protection qui vient compléter celle de sécurité offerte par la compression. « Le tissu résiste aux déchirures et, du point de vue du rapport résistance/poids, il dépasse de loin tout ce que l’on peut obtenir avec un tissu en maille », ajoute Emma.
Notre développement des tissus chaîne et trame a démarré avec le Pro Team Powerweave Bib Shorts, et c’est une innovation qui a commencé à faire son chemin dans un certain nombre de vêtements techniques, en particulier les maillots. Grâce à leur résistance et à leur durabilité impressionnantes par rapport à leur poids, les matières tissées permettent de résoudre les problèmes rencontrés par les compétiteurs et compétitrices sur route, mais aussi par les athlètes de gravel.
Les distances parcourues lors des courses de gravel aux États-Unis atteignent très souvent les centaines de kilomètres. Coureurs et coureuses doivent donc emporter tout ce dont ils ont besoin pour s’alimenter et gérer leurs machines. Au milieu du parcours de la légendaire Unbound Gravel au Kansas, il y a notamment une section de 100 km sans aucun point de ravitaillement. Le nouveau Pro Team Gravel Jersey a été créé pour permettre une autonomie complète et offrir une ventilation supplémentaire, le tout au rythme de la course.
« C'était la principale demande de nos athlètes au début du processus », poursuit Harry. « Toutes et tous voulaient pouvoir tout caser – nutrition, outils et même les kits de réparation pour tubeless – dans un maillot aérodynamique pouvant néanmoins être dézippé pour permettre une ventilation accrue lors des journées de course les plus chaudes. »
Mais les tissus légers qui s’ouvrent au vent n’ont pas tendance à supporter des poches chargées. Aussi, pour équilibrer les deux exigences de nos athlètes, il nous fallait trouver une nouvelle innovation technique sous la forme d’une nouvelle conception de la taille.
« La taille était la solution parfaite », selon Harry. « Nous avons utilisé un tissu léger ultra performant pour maintenir les poches près du corps sans qu’elles ne soient restrictives. L’ajout d’une fermeture zippée ¾ permet d’ouvrir largement le maillot pour pouvoir s’aérer sans compromettre du tout le maintien des poches, même sur des terrains vraiment accidentés. »
Conformément aux retours de nos testeuses – notamment Sarah Sturm et Maghalie Rochette – une fermeture intégrale a été ajoutée à la version féminine afin de faciliter l’enfilage, mais les deux modèles demeurent équivalents quant à la ventilation et à la stabilité des poches qu’ils offrent.
En plus de favoriser la stabilité des poches, le tissu léger utilisé sur le panneau arrière du Gravel Jersey offre un haut degré de protection contre les UV. C’est crucial pour les courses de gravel, dont nombre se déroulent à des températures extrêmes sur des parcours comportant de longues sections de terrain exposé. L’opacité du tissu, associée au col relevé du maillot, réduit au minimum l’exposition de la peau et aide les coureurs et les coureuses à ne pas pâtir de la chaleur et à éviter les coups de soleil.
Pour deux disciplines du cyclisme aussi distinctes mais qui partagent tant d’innovations vestimentaires, il n’est pas de paire plus improbable que le critérium et la course de gravel. Mais dans les plus hautes sphères de la compétition d’élite, rien d’autre n’est accepté que la technologie la plus pointue. Et bien que les surfaces, les environnements, semblent être des mondes à part, ces deux facettes de notre sport partagent une exigence commune : un besoin constant de vêtements aussi spécialisés que les athlètes qui les demandent.