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Señalado como la siguiente gran esperanza del ciclismo americano desde el comienzo de su carrera, Tejay van Garderen fue un candidato habitual al maillot blanco de mejor jóven en las pruebas por etapas más prestigiosas del mundo en los primeros años después de que pasara a profesionales en 2010.

Inciando ahora su décimo año en el pelotón, el palmarés del americano incluye la victoria en el Tour of California, una victoria de etapa en el Giro d’Italia y títulos en los Campeonatos del Mundo, pero todavía no ha cubierto las enormes expectativas que creó cuando era un recién llegado que quería conquistarlo todo.

¿Sigue viva la llama necesaria para ganar en el WorldTour? “Desde luego que sí. Al ciento por ciento,” responde. Una respuesta simple a una pregunta directa. Para Tejay, la motivación para pedalear es la misma que ha sido siempre. “Me encanta ganar, me encanta machacar e intentar demoestrar que soy uno de los mejores. A alguna gente le gusta la tranquilidad de ir en bici y a mí también me gusta, pero si me preguntas por qué compito en bici, ésa es la razón.”

“Sé que logré muchas cosas en las primeras etapas de mi carrera, pero me doy cuenta de que también ha habido un declive,” concede, refiriéndose a los pobres resultados en Grandes Vueltas que logró en las últimas etapas de su carrera en el BMC.

Suficientemente maduro para reconocer una caída en sus resultados, Tejay también tiene suficiente experiencia para saber que el estado de forma fluctúa con el tiempo. Nos asegura rápidamente que sus mejores momentos están por llegar: “Cuando me retire en seis, siete, o los años que sean, espero que el recuerdo más vivo que se tenga de mí sea como corredor del EF. Quiero que mis mejores años sean con este equipo.”

El paso de Van Garderen al Education First Pro Cycling es su primer cambio de equpo en siete años, después de una larga etapa en el BMC, pero el cambio se siente más como una vuelta a casa que como un nuevo comienzo.

“Me siento como en casa con estos tíos, algunos de ellos hasta vinieron a mi boda, tipos como Alex Howes y Taylor Phinney. He competido también con otros como Nate Brown, Joe Dombrowski y Lawson Craddock en el equipo nacional, así que no era como si fuera un incómodo recién llegado. Pude llegar e inmediatamente ser uno de ellos.”

Tanto como estas caras conocidas han facilitado la integración de Tejay, está igualmente emocionado de correr con nuevos compañeros de equipo, especialmente con el contigente colombiano de Dani Martínez y Rigoberto Urán. El primero fue el protagonista de nuestra primera entrevista del EF Gone Racing y ha impresionado a Van Garderen en los entrenamientos.

“Me machacó en algunas de las subidas que hicimos en una concentración de entrenamiento reciente,” ríe entre dientes Tejay. “Pero inmediatamente después de batirme, siempre miraba atrás con una enorme sonrisa en su cara. Dani es muy fuerte, pero también disfruta de lo que hace.”

Desde jóvenes con hambre de victoria, hasta ganadores habituales, Tejay también está deseando comenzar su colaboración con el jefe de filas del equipo, Rigoberto Urán.

“No conozco a Rigo personalmente, pero he competido lo suficiente con él como para saber que no es el típico tío que pone a siete de sus compañeros de equipo delante para quitarle el viento,” dice Tejay. “Le gusta más ir en la cola y pasar al frente cuando hace falta, seleccionar el grupo de cabeza y correr para ganar.”

Habiendo visto la fuerza bruta de Rigo compitiendo codo con codo con él, Tejay no tiene ninguna duda en dar su apoyo al jefe de filas colombiano: “Si Rigo viene a una carrera y dice ’Estoy en forma’, estaré encantado de trabajar para él cualquier día de la semana,” dice, ”y los Martes, el doble.”

El estilo de Urán representa una liberación del rígido enfoque táctico del BMC. “En aquel equipo, tienes un objetivo concreto y un jefe de filas protegido, está absolutamente claro que todo el mundo en el autobús corre para ese tío. El único problema es que si le pasa cualquier cosa a tu jefe de filas, es un desastre,” dice desde la experiencia.

En el Tour de France de 2015, Tejay era el tercero de la general quedando sólo tres días para el final en Paris, cuando se derrumbó de repente por enfermedad. Perdió una oportunidad de oro de estar en el podio junto a Chris Froome y Nairo Quintana, mientras su equipo, el BMC, terminó la carrera sin ni siquiera una victoria de etapa en su haber. Ahora, Tejay prefiere un enfoque más equilibrado.

“Al EF le gusta repartir un poco más sus recursos y el hecho de que Rigo no sea un jefe de filas opresivo abre la puerta a muchos otros corredores para intentar algo,” dice. Después de años de correr con el destino de todo su equipo en sus espaldas, el enfoque táctico con más matices del equipo EF podría tener recompensa para ambas partes. Entonces, ¿a qué se parece el plan de competición de Tejay?

Comenzó su temporada con una dosis de carreras en el desierto en el UAE Tour a finales de Febrero, con algunos buenos días de competición. “Aunque hubiera preferido terminar más arriba en la clasificación, creo que conseguí el empujón en el estado de forma que necesito para el resto de la temporada.

Después de mezclar todo un poco en las útimas etapas de su carrera en el BMC, en 2019 Van Garderen volverá a un programa de primavera tradicional y a algunas de las carreras que le hicieron famoso.

Esta semana, el americano está compitiendo en Paris-Nice, una prueba que siempre le ha traído suertes diferentes. En el comienzo de su carrera, terminó dos veces entre los cinco primeros de la general y ganó el maillot blanco de mejor joven, pero más recientemente ha tenido muy mala suerte, cayéndose dos veces y abandonando en la etapa inaugual de la prueba del año pasado.

Doce meses después en esta temporada ha sido un déjà vu para Van Garderen, con el viento de la primera etapa acabando con las aspiraciones de muchos de los jefes de filas. Atrapado tras una caída con el campeón vigente Marc Soler, Tejay queda fuera de la disputa de la general, pero motivado para luchar por una victoria de etapa cuando la carrera llegue a su final montañoso este fin de semana.

La siguiente será la Volta a Catalunya, en la que Tejay ha tenido buenas actuaciones, incluyendo dos impresionantes victorias de etapa. En ambas ocasiones distanció a sus rivales, incluyendo a Richie Porte, Chris Froome y Alberto Contador, para llevarse la victoria en solitario en exigentes finales en alto en las estaciones de esquí de Vallter 2000 y La Molina.

Disputada la última semana de Marzo, la prueba de este año vuelve a ambas estaciones de esquí en finales en alto consecutivos a mitad de semana. Con su detallado conocimiento de ambas subidas y más de dos semanas de competición en sus piernas, Tejay tomará la salida con firmes esperanzas de repetir éxito.

En una época en la que los candidatos de las Grandes Vueltas se toman hasta las más prestigiosas carreras de una semana como sesiones de entrenamiento, Tejay es una anomalía. “En cada carrera a la que vaya este año, quiero darlo todo,” dice con valentía.

“No voy a estar pensando en el Tour de France todo el tiempo, pensaré a fondo cómo ganar a los tíos a los que me enfrente en cualquier carrera,” sigue. “Obviamente, mi estado de forma variará, dependiendo del momento de la temporada, pero la actitud será la misma en todas las carreras.”

En Abril, Van Garderen completará un duro bloque de entrenamiento antes de volver al Tour of California, una carrera que ganó en 2013. Su temporada llegará al punto culminante en Julio para su vuelta al Tour de France, pero como le gusta explicar, esa carrera no es la única medida con la que se juzgará el éxito de su campaña.

Después del Tour, el programa de Tejay no está decidido. Junto con las tradicionales pruebas de final de temporada, sus conversaciones con la dirección del equipo han incluido algunas opciones menos ortodoxas como parte del proyecto de calendario alternativo. Concebido conjuntamente con Rapha, el calendario alternativo verá a un contingente aventurero de corredores del EF Education First participando en una selección de los eventos más emocionantes fuera de carretera y de resistencia, desde Unbound Gravel hasta Leadville 100.

Escéptico en un primer momento, Tejay está intrigado por la posibilidad de correr en Leadville, una prueba de bicicleta de montaña en altitud de 100 millas que se disputa al lado de su casa en Aspen. “No quería que el calendario alternativo interfiriera en mis competiciones de carretera, pero sería increíblemente emocionante,” admite.

“La Leadville 100 es después del Tour y es justo en la montaña al lado de mi casa,” dice. “Sería una gran oportunidad de disfrutar del ciclismo a un nivel más humano y de conectar con los aficionados. Probablemente correría contra mi agente inmobiliario, eso le daría algo de emoción.”

Desde agentes inmobiliarios hasta asiduos al WorldTour, cada ciclista que tome la salida junto a Tejay van Garderen esta temporada debería estar preparado para enfrentarse a un rival renovado y revitalizado. Señalado durante tanto tiempo como una promesa de futuro, ha llegado el momento de Tejay.