Novantasei

Les images du cyclisme de 1996 dégagent une atmosphère distincte, à l'esthétique brute et non calibrée. Sur les rues pluvieuses d'un prologue du Tour, en Hollande, en juillet, et sous la chaleur étouffante de la Géorgie en août, le cyclisme sur route et sur piste a connu un moment rare de chaos coloré et sans filtre. Ce fut le dernier souffle du Far West technologique du cyclisme : ingénieurs rebelles, soudeurs improvisateurs et géométries radicales. C'était une époque où aucune forme n'était jugée trop bizarre, aucune position trop contorsionnée, aucun matériau trop expérimental.

Le cyclisme a toujours porté en lui une tension profonde entre son orthodoxie conservatrice et ses innovateurs obsessionnels. Tout comme Henri Desgrange avait autrefois interdit les dérailleurs à plusieurs vitesses lors des premiers Tours de France, estimant qu'ils diluaient la pureté brute de la souffrance humaine, le milieu des années 1990 a poussé le sport vers un nouveau tournant décisif. En 1996, l'imagination mécanique avait entièrement dépassé la réglementation. Sur les lignes de départ, la tradition entrait en collision frontale avec le radicalisme. Mais cela allait être de courte durée. Au tournant du millénaire, le sport s'était inexorablement dirigé vers l'homogénéité.

Atlanta 1996 a représenté, en particulier, un bond en avant dans la professionnalisation du sport. Pour la première fois, les Jeux Olympiques accueillaient des professionnels pleinement rémunérés, transformant enfin l'événement en une véritable confrontation entre les meilleurs cyclistes du monde. Ce que l'événement perdait en esprit corinthien, il le regagnait en progrès technologique, le cycle de quatre ans s'imposant comme le laboratoire de pointe en R&D du sport.

Regardez des Jeux Olympiques ou des Championnats du Monde aujourd'hui, et malgré des disparités de financement toujours considérables, le peloton apparaît relativement uniforme : cadres en carbone optimisés aérodynamiquement, freins à disque et transmission électronique. La combinaison intégrale est de rigueur ; les chaussettes en coton relèvent presque du néolithique.

Passez en revue les images de 1996 — Atlanta, les Mondiaux de Manchester, le Tour de France, ou les Championnats du Monde de Lugano — et vous constaterez un joyeux mélange hétéroclite en matière de développement technique. C'est une erreur de penser qu'il y a eu un unique bond quantique généralisé à l'ensemble du sport. C'était plutôt une logique de « on court avec ce qu'on a apporté », et certaines nations avaient apporté bien plus que d'autres.

On y voyait des sprints sur piste disputés sur des vélos en acier à tubes ronds, plus habituels dans une école de keirin, un coureur en maillot classique, un autre en combinaison intégrale. Certaines équipes de poursuite par équipes roulaient sur des cadres traditionnels, tandis que d'autres, comme les États-Unis, adoptaient des monocoques rappelant les vélos en libre-service urbains d'aujourd'hui. La course sur route voyait s'aligner ensemble les premiers cadres en carbone, en aluminium et en acier, certains coureurs optant pour des jantes carbone à profil épais, d'autres s'en tenant à des boyaux carrés pratiquement inchangés depuis un demi-siècle. Tandis que l'équipe de poursuite française décrochait l'or sur des cadres Mavic équipés de roues à disque, de roues à trois branches et dans des positions corporelles qui ne détonneraient pas aujourd'hui, Miguel Indurain remportait le contre-la-montre sur un cadre en alliage, avec des roues peu profondes et dépareillées, et une surface frontale qui ferait aujourd'hui frémir n'importe quel spécialiste de l'aérodynamisme.

Aucune équipe n'a autant incarné l'avenir que les Italiens. Ils ressemblaient moins à des athlètes méditerranéens qu'à des visiteurs venus de Mars. Leurs combinaisons intégrales arboraient des teintes argentées dignes de Roswell, leurs casques évoquaient le cockpit d'un SR-71 Blackbird, et leur position « Superman » (adoptée aussi bien par les hommes que par les femmes) leur donnait la silhouette d'un missile. Ces innovations ont porté leurs fruits : l'équipe italienne a raflé sept médailles toutes disciplines confondues, dont les titres olympiques sur piste d'Andrea Collinelli, Silvio Martinello et Antonella Bellutti, ainsi que la victoire de Paola Pezzo en cross-country VTT.

Comme tout ce qui relève de l'extraordinaire, ces avancées ont choqué et terrifié l'establishment cycliste. Cela vous rappelle-t-il quelque chose ?

Pris de panique à l'idée que les courses deviennent une bataille de budgets d'ingénierie plutôt qu'une compétition de performance athlétique humaine, l'UCI est intervenue. En octobre 1996, alors que les Championnats du Monde se déroulaient à quelques pas de là (remportés, ironie du sort, par Johan Museeuw sur un Colnago C40 de forme traditionnelle), l'instance dirigeante a rédigé la Charte de Lugano. Elle a de fait figé la conception des vélos et ralenti le développement de technologies radicales.

La Charte de Lugano a peut-être réussi à figer la silhouette du cyclisme dans l'ambre, mais elle n'a jamais pu réglementer l'esprit qui animait ces iconoclastes du milieu des années 90. L'âme de ce sport réside dans l'audace de celles et ceux qui osent repousser les limites.

Novantasei célèbre cette fenêtre fugace, gravée sur bande VHS, où la curiosité a devancé la réglementation, un rappel que le cyclisme devrait toujours conserver une part d'inconnu, d'expérimentation et d'individualité sans peur.

Le peloton était un lieu bien plus vibrant au milieu des années 1990, et pas seulement en raison des personnalités bien trempées qui le composaient. Ce n'était pas une époque de sobriété ni de demi-mesures. Le caractère se retrouvait autant dans l'équipement que chez celles et ceux qui l'utilisaient : des designs de tenues qui s'entrechoquaient, des livrées de cadres saturées de couleurs, et, les jours de pluie, un vêtement utilisé pendant des décennies avant de disparaître, semble-t-il, du jour au lendemain. La veste transparente.

Nous savons pourquoi elle a disparu — l'avènement de tissus de performance modernes qui ont mis fin à l'éternelle sensation de « cuisson sous plastique », l'amélioration des technologies de membrane, et une attention accrue portée à l'aérodynamisme. Pour saisir au mieux la différence entre hier et aujourd'hui, il suffit d'observer l'étape 5 du Tour de France 1996, arrivant à Besançon. Une averse dans le peloton actuel produit une véritable mer d'uniformité : noir, anthracite, marine, ou coupe-pluie haute visibilité effacent l'identité des équipes. Certes, les cyclistes sont plus rapides, plus à l'aise et mieux protégés, mais à moins de connaître par cœur le coup de pédale ou la posture d'épaules d'un coureur, il devient difficile de distinguer un maillot UAE d'un maillot FDJ.

En 1996, la réponse à la pluie était la cape transparente. Même sous des averses torrentielles, le peloton restait en pleine floraison, quoique perçu à travers quelque chose qui s'apparentait à une serre embuée. D'un point de vue thermique, ces premières vestes se comportaient de manière similaire, faisant littéralement cuire ceux qui les portaient. Mais, sur le plan esthétique, elles préservaient les couleurs de la course, même lors des journées les plus maussades.

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