CHAPITRE 5 : Hell or High Water

Et ce ne sont pas juste les coureuses - plus en forme, mieux acclimatées à la chaleur, mieux informées en matière de nutrition - qui accélèrent le rythme. Leur équipement a évolué. Tout comme leurs équipes. La zone de ravito, où l'on pouvait autrefois s’acheter un paquet d’Oreos et un Coca, ou passer aux toilettes mobiles, ressemble désormais à un stand de F1.

« Depuis que l’on nous a donné un départ séparé des hommes l’an passé, les chronos ont considérablement baissé. Ce qui montre que les mecs encombrent parfois un peu la course. »

– Maude Farrell 

Certaines athlètes ne déclipsent même pas leurs pédales, chopant au passage une musette tendue par un ami ou un mécano, tout en continuant à rouler. D’autres posent un pied au sol juste assez longtemps pour permettre à un membre de leur équipe d’ôter la vessie vide de la Blaerosuit et de la remplacer par une pleine. À l’endroit le plus critique, tout le monde reçoit de l’aide de quelqu’un.

Deux jours avant l’Unbound, Anna, Sarah, Maude et Ellen répètent la chorégraphie de la zone de ravito dans l’allée de leur maison louée à Emporia. L’une après l’autre, elles sprintent, s’arrêtent brusquement et attendent pendant que Brandon, Jimmy, Kenny et Dylan sortent les vessies vident et les remplacent par des nouvelles. Ils visent des transitions en moins de 10 secondes. 

Lors de sa première participation à l’Unbound en 2022, Ellen est passée par la zone de ravitaillement et s’y est trop attardée. Elle avait eu une crevaison, que Dylan a réparé. Sa mère était là. Elles se sont fait un hug. Elle est passé aux toilettes. Elle s’est assise sur le bord du trottoir.

« J’y ai peut-être passé 10 minutes », nous dit-elle. « C’était la détente. J’étais pas du tout pressée. »

Son chrono cette année-là ? 13h32.

Cette année, avec une Blaerosuit et des pauses de moins de 10 secondes :

10h51 et 25e place au classement.

« Le passage par la zone de ravito n’est pas ce qui fait que tu peux rate ou réussir ta course », explique Ellen. « Mais si tu ne l’optimises pas au max, tu peux vite y laisser des plumes. »

Alma, la petite ville-poste de contrôle située au kilomètre 112, s’éveille lentement au matin de la course. Les coureuses sont encore à plusieurs heures d’ici. Les enfants colorient sur des couvertures de pique-nique pendant que leurs parents installent des chaises de camping. La boulangerie vend ses dernières brioches à la cannelle et fait couler du café. Derrière le Mobile Service Course, Jimmy et Kenny disposent les affaires d’Ellen et Maude. Chaque chose à sa place.

Tout le monde est là pour quelqu’un.

Dylan, le mari de Sarah et mécanicien de longue date, est de facto le boss ici. Il fait ça depuis des années - pour Sarah et tant d’autres - mais il est toujours aussi nerveux. Du coup, il ne boit jamais plus d’une tasse de café afin que ses performances ne soient pas affectées par trop de caféine. Néanmoins, tout le monde ici est déjà un peu tendu. Personne ne sait à quoi s’attendre, ni ce dont leurs coureuses pourraient avoir besoin. Pas de nouvelles, bonnes nouvelles, comme on dit, et jusqu’à présent, personne n’a envoyé de SMS depuis la course. Jusqu’à ce que les coureuses soient à moins de 10 miles (16 km), c’est beaucoup d'attente et de précipitation.

Elles arrivent alors.

Sarah crie que son cintre paraît tout de travers. Dylan lui répond du tac au tac : « pas le temps. » Il procède au changement de bidons et lui passe une musette autour du cou. Maude ne dit rien. Elle entre et sort de la zone comme un éclair. Ellen stoppe à nouveau pour demander un bidon de plus.

En quelques secondes, elles sont déjà parties.

Beaucoup de choses peuvent changer en quelques secondes, kilomètres ou heures. Cela s’avère toujours vrai pour la course cycliste. Mais un jour comme l’Unbound, on le ressent encore plus violemment.

Après sa chute, Anna décide d’abandonner la course à la première zone de ravitaillement. Avant la deuxième zone de ravitaillement, Sarah appelle Dylan pour qu’il vienne la chercher en voiture. Elle aussi a été prise dans une chute en début de course. La journée d’Ellen, quant à elle, se déroule tranquillement. Ce qui, dans une course comme celle-ci, est un cadeau du ciel. Et Maude dans tout ça ? Maude fait la course de sa vie.

Lorsqu’elle apprend qu’elle finit 12e, elle se met à sangloter.


La confiance pèse bien plus que la tactique. Car même si les courses de gravel ont gagné en vitesse et deviennent plus tactiques, pour ces quatre femmes, ce qui compte prend racine ailleurs. Dans quelque chose qui se partage. Bien sûr, chacune d’elles roule pour elle-même. Mais aussi pour les autres. Pour l’amie qui se tient à leur côté. Pour le mécano qui s’agenouille dans la poussière pour réparer. Pour le partenaire qui tend fermement un bidon comme un bâton.

Dans la zone de ravito, tout le monde reçoit de l’aide de quelqu’un. Et c’est peut-être là le point essentiel : quelle que soit la vitesse à laquelle ce truc évolue, personne ne peut y arriver seul.